乒乓球起源于19世纪末的英国。最初，这项运动被称为“桌上网球”（Table Tennis），是网球运动在室内的一种变体。当时，英国的上流社会人士在室内使用简易的设备进行这项运动，他们用书籍作为网，用香槟酒瓶的软木塞作为球，用雪茄盒的盖子作为拍子。这种娱乐方式迅速在英国的上层社会中流行开来。
1890年左右，英国制造商詹姆斯·吉布（James Gibb）从美国带回了赛璐珞制成的空心球，这种球比之前的软木塞球更具弹性，也更适合这项运动。1901年，英国人伊沃·蒙塔古（Ivor Montagu）和比尔·亨特（Bill Hunt）对这项运动进行了标准化，制定了最早的比赛规则，并成立了第一个乒乓球协会。
乒乓球在20世纪初传入亚洲，特别是在中国和日本，迅速成为这些国家最受欢迎的体育项目之一。中国在乒乓球领域取得了举世瞩目的成就，成为这项运动的全球领导者。自1959年容国团在第25届世界乒乓球锦标赛上夺得男子单打冠军以来，中国乒乓球队在国际赛场上屡创佳绩，培养了无数世界冠军，如邓亚萍、刘国梁、张怡宁等。
乒乓球不仅是一项竞技运动，也是一种全民健身活动。它简单易学，设备相对便宜，适合各个年龄段的人群参与。在中国，乒乓球甚至被称为“国球”，体现了它在国民心中的重要地位。